免疫力アップや花粉症に効果があると言われるエキナセアは、北アメリカで古くから用いられている伝統のハーブです。
アメリカ先住民の人々が使い続けているハーブで、欧米でも高い人気があります。
しかし、名前は聞いたことがあるけど、どんな植物なのかは知らない方も多いのでは。どのような植物か、さっそく見てみましょう。
特徴
エキナセアはキク科ムラサキバレンギク属の多年草です。和名をムラサキバレンギクといい、エキナセアは学名です。（英名はEchinasea）
北アメリカが原産で、大きな紫色の花を咲かせます。花の形は独特で、ジャーマンカモミールのように、花の中心（筒状花）が盛り上がり、花びらが閉じた雨傘のように下がっています。
効果・効能
エキナセアの成分は多種多様に渡りますが、特に効果があると考えられているのは多糖類、糖タンパク類、フラボノイドと考えられています。
多糖類にはアルキルアミド、フコガラクトキシログルカン、アラビノガラウルトグルカンなど様々な種類があります。
これらの作用で免疫力を高め、抗菌、抗ウイルス効果も期待できます。
1992年にドイツで行われた実験で、科学的に有効性が証明されました。
13～80歳の抵抗力の弱い人108人を対象に、半分はエキナセアを、もう半分は偽薬を渡し、8週間摂取を行いました。
すると、エキナセアを摂取した人はそうでない人に比べ、風邪をひく回数が36％も減少しました。しかも、風邪をひいても軽傷で済むことが分かりました。
これにより、エキナセアには免疫力を上げ、風邪などの予防に効果があることが実証されました。
利用方法と注意
副作用
妊娠中、授乳中は服用できません。
ドイツでは、エキナセアは8週間以上服用し続けないように警告しています。免疫力向上のために摂取するなら、「2週間摂取し、1週間休む」と効果が高いと考えられています。
多く摂取しすぎると下痢や頭痛など、様々な副作用を引き起こすことが知られています。
また、持病によっては免疫機能が低下する可能性があるため、服用はできません。結核、白血病、リウマチ、自己免疫疾患、AIDSなどの持病がある方は服用を控えましょう。
キク科アレルギーの方も服用できません。
エキナセアは強力な薬効があり、嗜好品というよりは薬に近いハーブです。量と服用期間をきちんと守り、適正量に止めましょう。
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栽培
種類
園芸でも人気のある花で、プリマドンナ、ホワイト・スワン、グリーンジュエルなど様々な種類の品種が開発されています。しかし改良種は種が発芽しにくく、良い株に成長しないことが多いため、株分けで育てるほうがより確実です。
育て方
植え付けは4～5月と10月ごろがシーズンです。秋に植えると翌年の6月ごろから8月まで花が咲き続けます。
エキナセアは開花期が長いため、ガーデニングを彩る花としても重宝します。
日当たりが良く、水はけの良い土壌を好みます。水はけが悪い場所だと根腐れを起こすことがあるため、過剰に水を与えるのは控えましょう。
鉢植えの場合は、土が乾いたらたっぷり与えます。つぼみが出来て咲くころには、少し多めに水が必要です。
庭に植えている場合は、極度に乾燥しない限りは水やりの必要はありません。
肥料は5～6月と10月ごろに1～2回、化成肥料を蒔きます。
冬には茎が枯れるので、根元近くで切り落とします。宿根草で、翌年も再び花を咲かせます。ほとんど手間がかからずに育てられる、生命力の強いハーブです。
害虫
害虫はフキノメイガが代表格。茎の中に潜り込んで、中から食べてしまうので、見つけたらすぐに駆除しましょう。
水はけや風通しが悪いと、灰色かび病や白絹病になることもあります。
エピソード
アメリカ先住民は様々なハーブを使うことで知られていますが、特に有名なのはエキナセアです。
400年前ごろから使用され、歯痛や喉の痛み、風邪、伝染病の治療、ヘビに噛まれた時の傷洗浄などに使われていました。
1870年ごろにアメリカの医師が、先住民からエキナセアの効能について学ぶ機会がありました。そこからアメリカの他の民族にも伝播し、やがてヨーロッパに持ち込まれます。
ドイツを中心にエキナセアの研究を行ったところ、免疫力向上、感染病の予防や治療に役立つことが判明しました。
現在では風邪の諸症状の緩和に効果があるとされ、ドイツでは医薬品として認可されています。
アメリカではサプリメントやハーブティーとして摂取することが多く、多くの愛用者がいます。
花言葉は「優しさ」。
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